Faire de la sociologie une science, tel était le souhait de Durkheim lorsquil publie en 1894 cet ouvrage dans la Revue philosophique. Appliquant le rationalisme scientifique aux phénomènes sociaux, la sociologie a pour vocation détablir des lois de la vie sociale comme il existe des lois de la nature. Dans une introduction, François Dubet explique largument de Durkheim, ses lignes de force mais aussi les quelques aspects plus critiquables, plus dun siècle après la publication du livre.